提到史前动物，大家首先会想到巨大，并且想当然地认为它们个个都比现代动物大得多。实际上，虽然许多史前生物的确非常非常大，但我们所熟悉的巨型史前动物并非同时出现的，到底史前动物为什么长那么大呢？

约4500万年前的新生代始新世，地球上出现了第一波巨型哺乳动物，包括像犀牛的犹因他兽和硕大的安氏中兽的史前动物。长毛的猛犸象、几吨重的大地懒和威风凛凛的剑齿虎则是生活在最后一个冰河时代，距今约500万年前到1.2万年前。四足动物登陆已有3.7亿年历史，出现过这么几波巨型史前动物很正常，我们不能拿整个地质史来比今天这一个时期。

其实史前动物并不一定比今天的同类或近缘物种大。生活在6000万年前古新世时期的泰坦蟒，全长12.8米，比一辆大巴车还长，重达1.1吨，相当于一辆大众polo轿车的重量，比现存所有的蟒蛇都大得多。而与泰坦巨蟒大致生活在同时期的始祖马——今天马的祖先也是史前动物，却比现在的马小得多，它的肩高只有40厘米，仅相当于一只狐狸大小。

为什么部分史前动物能长那么大呢？早在19世纪科学家就发现，从化石记录的信息来看，动物总是随着时间推移在不断变大，这条规律我们称之为柯普法则。根据达尔文进化论，动物都有过度繁殖的倾向，而由于史前动物变异，它们的后代有的大一些，有的小一些。这样，在自然选择强大而持久的作用下，动物就朝着越来越大的方向发展了。那些巨大的恐龙和古兽，都是经历了几千万年的演化才出现的。