“硬核”是对英语单词“ｈａｒｄｃｏｒｅ”的直译，“ｈａｒｄｃｏｒｅ”在英文语境中有几个义项，分别是：核心部分，中坚分子，绝对的；（黄色作品）赤裸裸描写性行为的，没有限制的，以及指一种电子舞曲，中文称硬核朋克。

后来随着“硬核游戏”传入中国，最早在游戏的圈层中，“硬核”这个词被网友们拿出来单用，用于形容那些专业的、小众的、门槛高的事物或者是对某一事情专精又狂热的人，然后又衍生出超级酷、与众不同、让人震惊或癫狂的、让人难以理解的意思。随着“硬核”一词走出游戏圈，逐渐进入主流文化中，“硬核”的含义也在不断拓展。

“硬核”一词的传播突破了游戏圈这一小众圈层，进入到主流文化中，继而衍生出更多其他的释义，实现了词语本身的“寿命”的延长。在各个圈层互不来往，进入不同圈层间门槛较高的当下，能够实现跨圈层传播的事物有其本身的必然性。